フェニックス・サンズは4月14日の西地区プレーインでポートランド・トレイルブレイザーズと対戦する。NBA公式のStarting 5ではこの試合も初日のメインカードの一つとして紹介されており、勝者はプレーオフ本戦へ前進し、敗者はそこでシーズンが終わる可能性がある。サンズが頼る最大の武器は、デビン・ブッカーの得点力とハーフコートでの安定したショットクリエイトだ。
ブッカーはミドルレンジとプルアップを軸に得点を積み上げられるため、試合の流れが重くなるプレーインでは特に価値が高い。短期決戦では、速い展開よりも1回1回のポゼッションの質が重視されやすい。サンズとしては無理に走り合うより、ブッカーを起点にピック＆ロールやミスマッチ攻撃で確実に得点を取ることが理想になる。
一方で、ブレイザーズは終盤戦に守備の改善が見られたチームであり、サンズが単調な1対1に偏ると苦しくなる。周囲の選手がコーナー3やカッティングでブッカーを助けられるかも重要だ。加えて、守備リバウンドを取り切って相手のセカンドチャンスを消すことも欠かせない。サンズにとってプレーオフ進出は最低限のノルマに近く、このプレーインで躓けばシーズン全体の評価も厳しくなる。ブッカーが重圧のかかる場面でどこまで得点効率を保てるかが、勝敗を左右する中心テーマになる。またサンズは、単にブッカーが何点取るかだけではなく、周囲がその重圧をどう分散できるかも問われる。プレーインでは相手守備がエース封じに集中しやすく、セカンドクリエイターやスポットシューターの存在価値が一段と高まる。ブッカーが引きつけて生まれる外角のチャンスを確実に沈められれば、試合全体の効率は大きく上がる。逆に停滞すれば、一発勝負ゆえに立て直す時間は限られる。サンズとしては我慢強く自分たちの得意な形を続けられるかが鍵になる。一発勝負では修正力、終盤の判断、そしてリバウンドやターンオーバーのような地味な数字が最後に効いてくる。派手な見出し以上に、基礎の精度を保てるかが結果を決める。その意味で、この試合やこの報道は次のシーズンを占う材料としても非常に重い。結果だけでなく、内容の積み上げも厳しく見られる局面だ。
